Pegó a su amigo.
Y cuando le preguntás cómo cree que se siente el amigo,
te mira y dice: 'No sé.'
¿Tiene poca empatía?
¿O simplemente no la aprendió todavía?
La empatía —la capacidad de ponerse en el lugar del otro, sentir lo que siente, comprender su perspectiva— no es un rasgo que se trae de fábrica en dosis fijas.
Se desarrolla. Se aprende. Y se puede enseñar.
En esta guía te cuento cuándo aparece la empatía en el desarrollo infantil, qué esperar por edad, y qué podés hacer concretamente para cultivarla en casa.
¿La empatía es innata o se aprende?
Las dos cosas. Los seres humanos nacemos con cierta predisposición a resonar con el estado emocional del otro —las neuronas espejo son la base neurológica de esa capacidad.
Pero la empatía compleja —entender que el otro tiene una perspectiva diferente a la tuya, y actuar desde ese entendimiento— requiere teoría de la mente: la conciencia de que los demás piensan y sienten de manera diferente.
Goleman (1995) distingue entre empatía cognitiva (entender lo que piensa el otro) y empatía emocional (sentir lo que siente el otro). Ambas se desarrollan con el tiempo y con el ambiente.
Un niño pequeño no es egocéntrico porque sea malo. Es que su cerebro todavía no puede salirse de su propia perspectiva.
¿Cuándo y cómo se desarrolla la empatía por edad?
- 0-2 años: llanto contagioso — el bebé llora cuando oye llorar a otro bebé. Primera forma de resonancia emocional.
- 2-3 años: empieza a notar que el otro está triste, a veces ofrece consuelo. Pero todavía piensa que todos quieren lo mismo que él.
- 4-5 años: aparece la teoría de la mente. Ya entiende que los demás pueden tener pensamientos y sentimientos diferentes. Es el salto clave.
- 6-8 años: puede ponerse en el lugar del otro de manera más consistente. Empieza a anticipar cómo sus acciones afectan a los demás.
- 9-12 años: empatía más compleja — puede considerar perspectivas abstractas, entender grupos, pensar en consecuencias sociales de sus actos.
Siegel y Payne Bryson (2011) señalan que la empatía madura con el desarrollo de la corteza prefrontal y con la experiencia de haber sido escuchado y comprendido por un adulto.
¿Cómo se enseña la empatía en el día a día?
Nombrá las emociones de los otros en situaciones cotidianas. 'Mirá, ese nene está llorando. ¿Qué crees que le pasó?' Fuera de conflicto, sin presión.
Usá personajes de libros y películas. '¿Cómo crees que se siente ese personaje?' La ficción es el laboratorio de empatía más seguro.
Después de un conflicto, preguntá por la perspectiva del otro. 'Ya sé cómo te sentiste vos. ¿Cómo creés que se sintió él?' Sin sermón — con curiosidad genuina.
Modelá empatía vos mismo. 'La abuela está cansada hoy. ¿Qué podríamos hacer para ayudarla?' Los niños aprenden más de lo que ven que de lo que oyen.
Validá las emociones de tu hijo antes de corregir. Un niño que se siente comprendido aprende más fácilmente a comprender a los demás.
Involucralos en actos de cuidado. Visitar a un familiar enfermo, cuidar una planta, darle de comer a un animal. La responsabilidad hacia otro ser vivo desarrolla empatía.
No necesitás un programa especial.
No necesitás discursos sobre la empatía.
Necesitás momentos pequeños y repetidos
donde el otro —real o de ficción—
sea nombrado y considerado.
Empezamos a preguntarle cómo cree que se había sentido el personaje del cuento. Al tiempo, él solo empezó a decirlo sin que lo preguntáramos.
¿Qué actividades concretas desarrollan la empatía?
- Lectura de cuentos con discusión emocional: no solo qué pasó, sino cómo se sintieron los personajes.
- Juego dramático y role play: jugar a ser otro personaje pone literalmente en otra perspectiva.
- Dibujar emociones: 'dibujá la cara de alguien que está asustado. ¿Qué le pasó?' La representación visual activa comprensión emocional.
- Hacer algo por alguien sin que sea obligatorio: ayudar a un vecino, escribirle una carta a un abuelo. El acto de cuidar sin recompensa instala empatía.
La empatía no se enseña con explicaciones. Se desarrolla en la experiencia de haber sido escuchado.
Lo más importante
La empatía se desarrolla gradualmente y se puede enseñar en el día a día.
El mejor maestro de empatía no es un taller — es un adulto que modela comprensión emocional en los pequeños momentos.
No se trata de sermones. Se trata de nombrar, preguntar, y mostrar.
“Un niño que aprendió a ser escuchado, aprende también a escuchar.”
Entender lo que le pasa es el primer paso para ayudarlo.
Preguntas frecuentes
P:¿A qué edad debería aparecer la empatía en los niños?
R:Las primeras formas de empatía (resonancia emocional) aparecen desde los primeros meses. La empatía cognitiva —entender que el otro tiene perspectivas diferentes— aparece alrededor de los 4-5 años. La empatía compleja y consistente se consolida entre los 8 y los 12 años.
P:¿Si mi hijo no muestra empatía es una señal de problema?
R:Depende de la edad y la frecuencia. Un niño de 3 años no puede esperar que muestre empatía cognitiva plena. Un niño de 8 años que consistentemente no considera al otro puede necesitar trabajo específico. Si hay ausencia total de respuesta emocional ante el malestar ajeno, consultalo con un profesional.
P:¿Los juegos de rol ayudan a desarrollar la empatía?
R:Sí, mucho. El juego dramático —jugar a ser otro personaje— es uno de los primeros laboratorios de perspectiva. Cuando el niño 'es' otro, practica ver el mundo desde otro punto de vista. Es una de las actividades más poderosas para el desarrollo de la empatía.
P:¿Cómo responder cuando mi hijo hace algo que lastima a otro sin darse cuenta?
R:Primero atendé al niño lastimado con calma. Luego, cuando el momento bajó, preguntá a tu hijo: 'Viste cómo quedó Juan? ¿Cómo crees que se sintió?' Sin sermón, con curiosidad. Si puede nombrar la emoción del otro, ya hubo un ejercicio de empatía.
P:¿Los cuentos y películas enseñan empatía?
R:Sí, cuando se trabajan activamente. No alcanza con ver la película — la conversación sobre los personajes ('¿cómo se sintió cuando su amigo lo dejó solo?') es lo que activa el aprendizaje. La ficción ofrece distancia segura para explorar emociones difíciles.
¿Necesitás ayuda personalizada?
Lic. Julieta Dorgambide · Psicopedagoga y Directora Clínica de Educa Chubi
Ver servicios